有些工廠給排水道為敞開渠道，具有自由表面自由流，采用明渠流量計測量流量。而另有一些工廠排水道和下水管渠，雖不敞開，但是在非受壓非滿水狀態下流動，實際上還屬于明渠。ISO（國際標準化組織）通常稱滿水管為封閉管道，流體在水泵的推動或高位槽位能的作用下作強迫流動，而明渠則是靠水路本身坡度形成的自由表面流動。明渠流量計的種類有很多，僅ISO TC113已制定和發布標準的就有近10種，工業用明渠流量計主要分為堰式和槽式兩大類。
堰槽式流量計的工作原理是在明渠中設置標準化的量水堰槽，并在規定位置測量水位，則流過堰槽的流量與水位成單值關系。根據相應流量公式或經驗公式或用查表法由測出的水位值計算出流量值。堰式流量計分薄壁堰、寬頂堰、三角形剖面堰、平坦V形堰等多種。薄壁堰是指在明渠中垂直水流方向安裝的具有一定形狀的缺口，并加工成堰口的薄壁堰體，過流時其水舌表面得到充分發展的量水建筑物。其中三角形缺口薄壁堰具有最高的流量測量精確度。槽式流量計的常用測流槽有多種形式。在渠道中收縮其中一段截面積，收縮部分液位低于其上游液位，測量其液位差以求流量的測量槽，一般稱作文丘里槽。1922年在文丘里槽的基礎上開發適用于矩形明渠的巴歇爾槽（簡稱P槽），1936年開發適用于圓形暗槽的帕爾默-鮑魯斯槽（簡稱PB槽）。
堰式、槽式明渠流量計都是由液位計算流量，因此均需配用相應的液位計。明渠流量計常用的液位計有浮子式、電容式、壓力式和超聲波式。非接觸式超聲波液位計在明渠流量計中應用越來越廣。它同量水堰槽配合使用，連續測量水位，并進而按指定的流量同水位的關系計算流量值，從而對明渠中的水流量實現連續測量。對于污水，難免存在沾污和腐蝕性，采用接觸式水位測量儀表，容易因污垢和腐蝕性引起故障，非接觸式超聲波則有明顯的優越性，但是測量點必須趨避表面有大量泡沫的場所。
